A hidraulikus prés a Pascal elvén alapul: a zárt rendszer nyomása rögzített érték. A hidraulikus prés egy része egy dugattyú, amely szivattyúként működik. Keresztmetszeti területe kicsi és kis erőt produkál. A másik része egy nagyobb felületű dugattyú. A kettő nyomása azonos, és a nagyobb felületű dugattyú nagyobb erőt fejt ki. Ha a szivattyút és a prés hidraulikus hengert elválasztják egymástól, akkor csak kis átmérőjű csőre van szükség a szivattyú és a hidraulikus munkahenger összekapcsolásához, ami könnyebben ellenáll a folyadéknyomásnak.
Amikor a dugattyú mozog, a hidraulikus hengerben lévő folyadék (például hidraulikafolyadék) is vele együtt mozog. Tegyük fel, hogy a folyadék nem összenyomható. A kis dugattyútérfogat által befolyásolt olajmennyiség megegyezik a nagy dugattyútérfogat által befolyásolt olajmennyiséggel. Ezért a kettő elmozdulási távolsága eltérő lesz, ami fordítottan arányos a dugattyú területével. Ezért ahhoz, hogy a nagy dugattyú elmozdulhasson, a kis dugattyúnak nagy utat kell megtennie. A nagy dugattyúnak nagyobb a teljesítménye, de rövidebb az elmozdulása, és egy kisebb dugattyú kisebb erőt kap, de hosszabb az elmozdulása, így megfelel az energiamegmaradás törvényének. Ha a nagy dugattyú területe növekszik, akkor a mozgástávolsága rövidebb lesz.
A hidraulikus prések koncepciója a hidroformázási folyamatban is használható.
